L’intelligenza artificiale cambia le carte in tavola per la manutenzione predittiva e i risparmi sui costi operativi

Intervista LAC² con il Dr. Christian Hürlimann, Renewables presso il Gruppo MET.

Conversazione con il Dr. Donnacha Daly.

Christian, può parlarci del Gruppo MET e del suo ruolo all’interno dell’azienda?

Il Gruppo MET è un’azienda energetica europea integrata, con sede a Zug, che opera nel settore del gas naturale e dell’energia elettrica, concentrandosi sulla vendita all’ingrosso, sul trading e sulle vendite di più materie prime, nonché sulle infrastrutture energetiche e sugli asset industriali. Il nostro fatturato annuo supera i 18 miliardi di euro. Sono responsabile del nostro portafoglio di “Green Assets”, come la generazione fotovoltaica e i parchi eolici. Puntiamo a gestire 500 MW di capacità rinnovabile in Europa entro il 2023, con l’obiettivo a lungo termine di raggiungere un portafoglio verde di oltre 1000 MW entro il 2026.

L’industria delle rinnovabili è esplosa in tutto il mondo, ma la Svizzera ha una diffusione relativamente bassa dell’eolico e del solare. Perché avete sede a Zug?

Innanzitutto, non sarebbe corretto dire che la Svizzera non è un leader nel settore delle energie rinnovabili. Circa il 70% della nostra elettricità proviene da energie rinnovabili, di cui oltre il 50% dall’energia idroelettrica. In ogni caso, la nostra presenza qui ha senso per le nostre attività più ampie. Zug è sempre stato un hub globale per il trading di materie prime, il fulcro della nostra attività complessiva. Qui possiamo attingere a una profonda esperienza, il che rende semplice trovare le persone giuste per guidare il nostro successo. Anche la vicinanza a Zurigo e al suo aeroporto e le condizioni commerciali favorevoli per le multinazionali svolgono un ruolo importante. La nostra posizione nella Svizzera centrale è senza dubbio un vantaggio competitivo.

Inoltre, il settore delle energie rinnovabili è altamente competitivo e innovativo. Come si fa a rimanere all’avanguardia? Ci interessa sapere se l’intelligenza artificiale gioca un ruolo importante?

La nostra missione è quella di diventare un attore leader del mercato implementando l’innovazione nel tradizionale mercato europeo dell’energia. Quindi sì, impieghiamo le tecnologie e i processi più recenti per darci il vantaggio operativo di cui abbiamo bisogno. Questo include ovviamente l’Intelligenza Artificiale e la Data Science. Le nostre attività di trading sono sempre state caratterizzate da una forte presenza di dati e questa è probabilmente la parte più digitalizzata della nostra attività. Infatti, per il trading floor stiamo sviluppando le nostre soluzioni di IA per le previsioni di mercato, la gestione del portafoglio e la sovrapposizione dei rischi: il business-case in questo caso è chiarissimo. Stiamo anche digitalizzando i nostri processi di vendita, dato che, curiosamente, ciò è richiesto specificamente dai nostri clienti.

E per quanto riguarda la vostra parte di business, quella delle energie rinnovabili e degli asset verdi. Può dirci quali sono le attività principali e che ruolo ha l’intelligenza artificiale?

Per quanto riguarda il portafoglio delle rinnovabili, serviamo l’intera catena del valore. Da un lato, spesso sviluppiamo i nostri impianti di generazione, compresa la loro costruzione. Dall’altro lato, acquisiamo anche impianti pronti all’uso, come quelli eolici e solari, in tutta Europa. Inoltre, ci facciamo carico di tutte le operazioni e della manutenzione (O&M) e, nelle nostre attività più ampie, includiamo il commercio di energia rinnovabile. Sebbene ci avvaliamo di appaltatori terzi per gran parte del lavoro, ad esempio per l’O&M, siamo in ultima analisi responsabili degli asset e facciamo il possibile per massimizzarne la produttività. È qui che l’intelligenza artificiale può svolgere un ruolo importante.

Ad esempio, se si considera la generazione eolica, si tratta di enormi macchine meccaniche. La segnalazione tempestiva di problemi tecnici è molto, molto importante. Teniamo sotto controllo le apparecchiature utilizzando sensori, ad esempio, per la temperatura e le vibrazioni. Tutto ciò che viene segnalato come un’anomalia o un fuori gamma deve essere oggetto di attenzione. Se un riduttore è fuori uso, non vendiamo energia e questo si ripercuote immediatamente sulle nostre entrate. Per evitare questo problema, abbiamo collaborato con un’azienda di Zurigo per sviluppare algoritmi predittivi che utilizzano i nostri sensori per prevedere possibili interruzioni o problemi tecnici. L’intelligenza artificiale è un fattore di svolta per questo tipo di manutenzione predittiva e di risparmio sui costi operativi. Ricordo in particolare due incidenti in cui l’algoritmo ci ha detto di dare un’occhiata, nonostante i nostri ingegneri non vedessero alcun motivo di preoccupazione immediata. Le ispezioni estive del sito, durante un periodo di bassa produzione e di bassa domanda, hanno infatti rivelato alcuni problemi che avrebbero portato a interruzioni nella stagione invernale, caratterizzata dal vento. Si è trattato di un enorme risparmio.

È davvero impressionante! Ci sono altri casi di utilizzo dell’intelligenza artificiale nel vostro settore delle energie rinnovabili?

Ce ne sono molti. Un altro esempio è la scelta dei siti per lo sviluppo di un parco solare o di un parco eolico. Analizziamo le fotografie satellitari e le sovrapposizioni dei rilievi geografici per verificare la radiaizone solare, i modelli di vento, le connessioni alla rete, le restrizioni ambientali, il terreno e così via. Tradizionalmente, si tratta di un lavoro ad alto costo e ad alta intensità di lavoro. L’Intelligenza Artificiale e la tecnologia di visione computerizzata possono fornire un supporto alle decisioni, elaborando i dati molto più velocemente dei nostri esperti.

Utilizziamo l’Intelligenza Artificiale anche per la gestione delle pale nei nostri parchi eolici, ad esempio per comprendere meglio l’utilizzo delle condizioni del vento, per rilevare buchi ed erosioni nelle attrezzature e, infine, per generare in modo più efficiente energia dalle risorse eoliche disponibili. I nostri fornitori di apparecchiature di solito garantiscono il 97% di disponibilità degli impianti di generazione eolica. Possiamo arrivare al 99% ottimizzando gli impianti con le tecnologie AI.

Quali sono le sfide che dovete affrontare nell’utilizzo dell’IA e come le superate?

L’utilizzo dell’IA è sempre una scelta di make or buy. Nel nostro settore delle energie rinnovabili, a causa dell’eterogeneità dei progetti e dei casi d’uso, non siamo in grado di sviluppare le nostre soluzioni. In questo caso, quindi, la sfida principale è trovare i partner software giusti che ci aiutino ad avere successo. Ci piace trovare partner davvero forti e conoscerli per anni, in modo da poterci fidare di loro e integrarli nei nostri processi. Finora abbiamo avuto la fortuna di trovare partner in grado di soddisfare le nostre esigenze: apprezziamo anche la collaborazione con le università per la ricerca e lo sviluppo di nuovi modelli, quando una soluzione pronta all’uso non è disponibile. Questo è il triangolo di collaborazione ideale per noi: noi forniamo il business case, il partner software fornisce la tecnologia AI e le università forniscono la ricerca e lo sviluppo.

Infine, può parlarci delle sue ambizioni per l’IA in azienda?

È possibile fare molto di più: siamo solo all’inizio. Siamo molto aperti ad affinare la nostra proposta di valore sfruttando i nuovi sviluppi tecnologici. Per farlo abbiamo bisogno di una stretta connessione con le scienze applicate e le università. Non siamo certo noi gli esperti di IA che guideranno questo processo, ma siamo già un punto di prova del valore aggiunto dell’IA nelle operazioni di energia rinnovabile. Direi che siamo “early followers” nell’IA, e certamente c’è ancora molto da fare.

fonte: https://lac2.org/